Tante scuse al genio

Grazie a chi è stata vinta la Seconda Guerra Mondiale? Certo, dai milioni di anonimi soldati e civili. Ma, dovendo fare qualche nome preciso, chi viene in mente? Così, su due piedi, diremmo Roosevelt e Churchill. Furono essenziali, pensiamo tutti. Eppure altrettanto essenziale fu un personaggio sconosciuto ai più, un genio della matematica, un vero eroe di guerra. E ora il governo inglese gli chiede scusa. Ma perché fare ammenda con un eroe? Che cosa gli è stato fatto di male?
Alan Turing è con ogni probabilità uno dei più grandi geni matematici del Novecento. Pochi lo conoscono, però. Un po’ perché non è mai diventato un’icona della modernità, come Einstein. Un po’ perché la matematica non gode di grandi simpatie presso il pubblico (quanti saprebbero dire chi è Kurt Gödel?). Eppure viene considerato il padre dell’Intelligenza Artificiale. Sulla computabilità ha lasciato contributi teorici fondamentali. E per primo ha escogitato un test per stabilire se una macchina può pensare. Prima di lui, il solo pensiero artificiale era inconcepibile. Non solo: fin dagli Anni Trenta Alan Turing ha lavorato a Bletchley Park, il centro di ricerca britannico dove gli Alleati hanno violato il codice della macchina Enigma, l’apparecchio impiegato dai nazisti per criptare le proprie comunicazioni. E il ruolo di Turing è stato centrale per ottenere questo risultato Così quest’uomo timido, taciturno e schivo ha salvato decine di migliaia di vite, contribuendo a sventare gli attacchi dell’Asse. Oggi il suo genio scientifico è riconosciuto da tutti. Ed esiste perfino il Turing Award, considerato il Premio Nobel della computer science.
Ma Turing aveva un difetto, per la sua epoca: era omosessuale. E la legge inglese non perdonava. Nel 1952 fu costretto a scegliere fra la prigione e la castrazione chimica mediante estrogeni. Scelse la seconda, e gli crebbe addirittura il seno. Gli furono revocati i privilegi di sicurezza. Nel 1954, per la disperazione, si uccise. Scelse un modo bizzarro quanto lui stesso: poiché amava la fiaba di Biancaneve, mangiò una mela da lui stesso avvelenata con il cianuro.
Nei mesi scorsi l’informatico inglese John-Graham Cumming ha lanciato una petizione al governo inglese affinché Turing sia riabilitato. E ha raccolto 25 mila firme, fra le quali molte “di peso”, come quella del biologo Richard Dawkins. Petizione accolta: pochi giorni fa il Primo Ministro Gordon Brown ha chiesto formalmente scusa per il trattamento riservato al grande matematico. Meglio tardi che mai.