Il lato oscuro della Via Lattea

ROMA - La Via Lattea ha una compagna oscura: una piccola galassia nella quale domina la materia misteriosa e invisibile che occupa il 25% del cosmo. Annunciato su Nature, il risultato si deve a un gruppo di ricerca coordinato dall'astrofisica italiana Simona Vegetti, che lavora negli Stati Uniti, presso il Massachusetts Institute of Technology (Mit).

Situata a circa 10 miliardi di anni luce dalla Terra, è una galassia nana e satellite di un'altra. «Per diversi motivi - spiega Simona Vegetti - questa galassia non è riuscita a formare molte stelle, e quindi è rimasta oscura». I ricercatori sono riusciti a individuarla grazie alla tecnica della lente gravitazionale, ossia sfruttando il fenomeno che si verifica quando la luce di una stella lontana viene deviata e focalizzata dal campo gravitazionale della stella più vicina, trasformandosi in una vera e propria lente che ingrandisce gli oggetti in secondo piano.

Si ritiene che galassie come la Via Lattea si formino nel corso di miliardi di anni attraverso l'unione di molte galassie più piccole. Per questa ragione si pensa che dovrebbero esserci molte galassie nane intorno alla Via Lattea, ma finora sono state osservate soltanto poche galassie di questo tipo. I modelli suggeriscono che la Via Lattea dovrebbe avere circa 10.000 galassie satelliti, delle quali finora ne sono state osservate appena 30.