Occhi più svegli del cervello

Un predatore si avvicina. Gli occhi lo percepiscono e avvisano il cervello. Il cervello porta il fatto alla coscienza. E la preda fugge. Semplice. O no? Secondo alcuni studiosi basilesi, gli occhi stessi sono capaci di reagire all’approssimarsi di un oggetto. Senza bisogno del cervello.
Che nella retina dei mammiferi ci siano neuroni che si attivano quando un oggetto si muove in verticale o in orizzontale è un fatto noto. Nessuno aveva mai trovato, però, neuroni sensibili anche al moto di avvicinamento o di allontanamento. Nessuno prima di Botond Roska e dei suoi collaboratori del Friedrich Miescher Institute for Biomedical Research di Basilea, che hanno scoperto negli occhi dei topi delle cellule retinali che reagiscono spontaneamente quando l’oggetto della visione si avvicina. E hanno pubblicato i propri risultati su “Nature Neuroscience”.
Ma il topo, com’è ovvio, è interessante solo fin a un certo punto. Il passo successivo è l’uomo: anche nell’occhio umano potrebbero (forse) esserci cellule con una proprietà analoga. Non solo: bisognerà poi andare a studiare come queste cellule retinali agiscono sul cervello. Che però, a quanto pare, interviene in seconda battuta.
Perché? La spiegazione evolutiva è semplice e non richiede molta fantasia, conoscendo i meccanismi di selezione naturale. Quando c’è di mezzo la sopravvivenza, ogni vantaggio, per quanto insignificante, è ben accolto. Fra una preda che può risparmiare foss’anche solo una frazione di secondo, perché i suoi occhi alleggeriscono il carico del cervello, e un’altra che invece avrà bisogno di un attimo in più per reagire all’arrivo del predatore, quale delle due avrà maggiori probabilità di sopravvivere... e quindi di riprodursi?