Nvidia, il CEO e la manager cinese: il caso punto per punto
Una relazione extraconiugale, una manager cinese che per l'intelligence americana sarebbe una spia e, sullo sfondo, la guerra tecnologica tra Washington e Pechino. Domenica Jensen Huang, cofondatore e CEO di Nvidia, ha ammesso di aver tradito la moglie. Il consiglio di amministrazione del colosso dei chip ha avviato un'indagine indipendente. Ma chi è la donna, di che cosa è accusata e che cosa rischia Nvidia? Ecco, punto per punto, che cosa sappiamo.
Che cosa ha ammesso Jensen Huang?
Una relazione con una donna cinese. In un messaggio personale ai dipendenti, il 63enne manager ha scritto: «Devo delle scuse alla mia famiglia e a tutti voi. Sono stato infedele a mia moglie e le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per ciò che ho fatto». Non ha invece detto nulla sulle accuse di spionaggio.
Chi è la donna?
Si chiama Alice Huang, conosciuta anche come Huang Le. Nonostante il cognome, non è parente del CEO. È cittadina cinese e ha avuto un ruolo dirigenziale in Megaspeed, una società di Singapore cliente di Nvidia. È in questa veste che avrebbe incontrato regolarmente Huang. Secondo alcune testate, in passato avrebbe lavorato come giornalista televisiva, anche per la tv di Stato CCTV. Verificare il suo percorso, però, è diventato difficile: secondo la NZZ, tutti i suoi profili online sono stati cancellati. In rete circolano invece numerose foto della coppia, tra cui una scattata nel 2024 in un bar di Taipei.
Di che cosa è accusata?
Di lavorare per i servizi segreti cinesi. Le autorità americane ritengono che il ministero della Sicurezza di Stato (MSS), la principale agenzia di intelligence di Pechino, l'abbia messa sulle tracce del CEO per ottenere informazioni riservate su Nvidia. Al momento, però, non c'è nessuna incriminazione: le accuse provengono da fonti d'intelligence citate dai media americani e britannici. Alice Huang non ha risposto alle richieste di commento.
Come se ne sono accorti gli americani?
Intercettandola. Secondo il New York Times, i servizi americani hanno sorvegliato elettronicamente Alice Huang per almeno un anno. Così hanno intercettato le sue comunicazioni con un cittadino americano, la cui identità era inizialmente oscurata. Con una procedura chiamata «unmasking», è stato poi identificato come Jensen Huang.
Che cosa c'entrano i chip?
Moltissimo. Megaspeed, fondata nel 2023, ha acquistato da Nvidia chip per l'intelligenza artificiale per miliardi di dollari. Secondo il New York Times, si tratta di oltre 4,8 miliardi negli ultimi due anni. Li avrebbe poi girati a centri dati in Malaysia e Indonesia che, stando alla NZZ, lavorano per clienti cinesi. Comprare chip Nvidia non è vietato. Lo diventa se si agisce per conto di aziende cinesi, aggirando così i controlli sulle esportazioni con cui Washington cerca di frenare Pechino nella corsa all'intelligenza artificiale. Su Megaspeed è in corso un'indagine della polizia di Singapore. Il governo della città-Stato precisa però di non aver indagato sui presunti legami di Alice Huang con l'intelligence cinese.
Che cosa dice Nvidia?
Ha cambiato tono. A fine ottobre un portavoce parlava ancora di normali rapporti d'affari: il CEO, spiegava, incontra «migliaia di dirigenti di aziende clienti» ogni anno. Lo stesso Huang aveva definito i contatti «del tutto normali». Ora il consiglio di amministrazione ha avviato un'indagine indipendente, affidata ad avvocati esterni, per verificare se il CEO sia stato il bersaglio di un'operazione d'intelligence straniera.
E Pechino?
Respinge tutto. Lunedì un portavoce del ministero degli Esteri cinese ha definito le accuse infondate e ha parlato di una campagna diffamatoria contro la Cina.
Che cosa succede ora a Washington?
Il caso è arrivato al Congresso. Tre deputati repubblicani hanno convocato Huang a un incontro a porte chiuse il 18 novembre, per capire fino a che punto siano state compromesse informazioni americane. La vicenda imbarazza anche la Casa Bianca: Huang è considerato un alleato di Donald Trump e fa parte del suo consiglio consultivo per la scienza e la tecnologia. Il presidente ha definito la situazione «molto complessa».
Huang ha davvero passato segreti a Pechino?
Non si sa. Per ora non ci sono prove pubbliche che il CEO abbia rivelato informazioni sensibili. Se le accuse fossero confermate, osserva la NZZ, sarebbe l'ennesimo caso di spionaggio industriale cinese, ma uno dei più spettacolari.
Che cos'è una «trappola al miele»?
È una delle tecniche più antiche dello spionaggio: avvicinare un obiettivo con una relazione sentimentale o sessuale per ottenere informazioni o per ricattarlo. Secondo la NZZ, l'MSS usa però anche altri metodi. Uno è il reclutamento tramite profili falsi su LinkedIn: chi accetta il contatto viene invitato in Cina per conferenze ben pagate, finché non si crea una dipendenza economica e arrivano le prime richieste di informazioni.
Quanto è esteso lo spionaggio cinese?
Molto. Lo storico dei servizi segreti Calder Walton stima che l'MSS abbia circa 800.000 dipendenti. «La Cina e le sue spie sono come l'ex Unione Sovietica sotto steroidi», sostiene. Un rapporto del Center for Strategic and International Studies (CSIS) di Washington ha analizzato 224 casi di spionaggio cinese contro gli Stati Uniti. Nella maggior parte l'obiettivo era il know-how tecnologico: semiconduttori, intelligenza artificiale, farmaceutica, aerospaziale e telecomunicazioni. Secondo il CSIS, il danno per gli Stati Uniti si misura in miliardi di dollari ogni anno.
E la Svizzera?
Anche la Confederazione è nel mirino. Nel suo ultimo rapporto annuale, il Servizio delle attività informative della Confederazione (SIC) indica la Cina come una minaccia di primo piano in materia di spionaggio, insieme alla Russia. Secondo il SIC, Pechino sfrutta sempre più la dipendenza commerciale delle economie occidentali come strumento di pressione. Nel ciberspazio, inoltre, la Svizzera è sia un bersaglio sia una piattaforma per attori statali che prendono di mira autorità, ricerca e tecnologie d'avanguardia. In quanto polo dell'innovazione e sede di organizzazioni internazionali, il nostro Paese interessa ai servizi stranieri soprattutto per le autorità federali, le aziende e gli istituti di ricerca.
Che cosa rischia Nvidia in Borsa?
Il primo colpo è già arrivato. Lunedì mattina, negli scambi fuori borsa, il titolo perdeva il 6%. La Borsa americana apre alle 15.30, ora svizzera. Il danno d'immagine si vede soprattutto in Cina, dove Huang era celebrato come una popstar: ora i social sono pieni di battute sull'ex idolo della tecnologia.