SpaceX, il capitalismo parte a razzo e sfida la legge di gravità dei mercati

Per evocare uno degli autori di fantascienza preferiti da Elon Musk, SpaceX è il prodotto di un’improbabilità infinita. Quando Musk iniziò, pochi avrebbero previsto che una startup sarebbe riuscita a progettare un razzo a combustibile liquido e a metterlo in orbita. Né che un ingegnere sarebbe stato capace di far rientrare sulla Terra il booster di un razzo, farlo atterrare in verticale sulla propria coda e riutilizzarlo. E nessuno, finora, ha ancora recuperato il secondo stadio di un razzo, che deve resistere a circa 1.500 gradi centigradi durante il rientro atmosferico.

Dopo aver compiuto la prima impresa improbabile nel 2008, appena sei anni dopo la fondazione, e la seconda nel 2015, SpaceX ha dimostrato, lo scorso 22 maggio, di poter realizzare anche la terza, nonostante i due rinvii, con il test in volo suborbitale della Starship V3, la nuova versione del veicolo progettato per i futuri viaggi verso Luna e Marte.

Il successo è fondamentale per Musk affinché possa realizzare la sua visione di dominare il settore dell’intelligenza artificiale, apparentemente utilizzando computer spaziali lanciati da SpaceX per soddisfare la vorace fame di elaborazione dati dell’IA. Per finanziare il suo sogno, il 20 maggio l’azienda ha depositato il prospetto informativo che ha dato il via al conto alla rovescia per un’offerta pubblica iniziale (IPO) prevista per il mese prossimo, del valore di circa 75 miliardi di dollari. Si tratterà della più grande quotazione in Borsa della storia.

Per due motivi, tuttavia, l’IPO è anche infinitamente improbabile. È fonte di ispirazione in quanto Musk punta a portare a termine imprese ingegneristiche ancora più apparentemente impossibili. Ed è preoccupante in quanto chiede agli investitori di affidare i propri risparmi a un’azienda in perdita con piani finanziari poco credibili, sui quali egli avrà il controllo totale.

La colossale quotazione di SpaceX scuoterà i mercati azionari quanto i motori Raptor del gigantesco razzo Starship fanno tremare oggi la pianura costiera attorno al sito di lancio in Texas. SpaceX potrebbe entrare immediatamente tra le dieci società di maggior valore al mondo, con una capitalizzazione fino a 2 mila miliardi di dollari. Due settimane più tardi dovrebbe essere inserita nell’indice Nasdaq, finendo così in innumerevoli fondi indicizzati, fondi pensione e altri portafogli azionari. A quel punto Musk potrebbe essere diventato il primo «trilionario» della Terra, con un patrimonio pari a quello di tutte le famiglie del suo Sudafrica natale messe insieme.

In un’epoca populista, molti vedranno nella concentrazione di potere in società da mille miliardi di dollari - per non parlare di uomini da mille miliardi - un fallimento del capitalismo. Eppure, come storia di assunzione del rischio, concorrenza e capacità di mobilitare risorse trasformando l’improbabile in realtà, SpaceX è in verità il capitalismo nella sua forma più straordinaria.

A volte Musk ha sfruttato le risorse dello Stato, altre volte ha fatto da solo. La politica pubblica ha avuto un ruolo cruciale nel far decollare SpaceX. Ma la sua determinazione ha ripetutamente risolto problemi che lo Stato non era riuscito a risolvere. Musk ha già aperto lo spazio e se riuscirà nel suo sogno di ridurre i costi di lancio a 185 dollari al chilogrammo, l’1% della media storica, lo avrà trasformato del tutto.

Arrivarci sarà difficile. Il piano industriale di SpaceX, così come delineato nel documento depositato la settimana scorsa presso le autorità di regolamentazione, porta scritto ovunque «rischio». La società perde più di un miliardo di dollari al mese, in gran parte a causa della sua attività nell’IA, xAI, che nel primo trimestre ha speso 8 miliardi di dollari ed è ancora molto indietro rispetto ai protagonisti del settore.

Il piano sostiene che oltre il 90% delle vendite potenziali di SpaceX, valutate in 28.500 miliardi di dollari - quasi l’intero PIL attuale degli Stati Uniti - verrà dall’IA. Non è chiaro se ciò deriverà dal successo della sua attività IA, basata su centri dati nello spazio alimentati direttamente dal Sole e immuni alle opposizioni locali terrestri, oppure dalla vendita di servizi di data center ad altri. Aggiungete un po’ di polvere di stelle su missioni interplanetarie e miniere sugli asteroidi e comincerete a cogliere la portata dell’ambizione di Musk.

Eppure, anche se non dovesse arrivare fino in fondo, la sua flotta aprirà nuove possibilità che lui e altri capitalisti potranno sfruttare. Il governo incoraggiò William Boeing a fare lo stesso dopo la Prima guerra mondiale, utilizzando aerei militari inutilizzati per trasportare la posta aerea. Jeff Bezos vendette capacità di cloud computing in eccesso quando Amazon ne aveva costruita più di quanta gliene servisse per il suo emporio digitale. Anche Musk lo ha già fatto: Starlink nacque inizialmente come modo per riempire il razzo da lavoro di SpaceX, il Falcon 9, quando i clienti esterni non bastavano a tenere il passo con la capacità di lancio in rapida espansione.

Sta anche stimolando la concorrenza. Blue Origin, fondata da Bezos due anni prima di SpaceX, sta lavorando al proprio razzo riutilizzabile. Sia Blue Origin, sia Amazon, hanno piani per proprie costellazioni satellitari rivali di Starlink. A dicembre un concorrente privato cinese, LandSpace, ha effettuato il lancio di prova di un razzo riutilizzabile; un’altra società cinese, Space Pioneer, ci ha provato in aprile.

Se qualcuno si è guadagnato il diritto di puntare a obiettivi ingegneristici apparentemente irraggiungibili, quel qualcuno è Musk. I rischi finanziari - e il controllo che egli pretende - sono un’altra questione. Nessun’altra società ha mai cercato di raccogliere sui mercati pubblici una somma pari a quella che SpaceX intende ottenere. NTT in Giappone e Saudi Aramco furono privatizzazioni parziali di beni statali. Il concorrente più vicino nel settore privato, Alibaba nel 2014, raccolse un terzo di quanto SpaceX vuole ottenere.

SpaceX potrebbe, come qualsiasi impresa capitalistica, schiantarsi e bruciare. La sua valutazione - fino a 100 volte i ricavi annui - si confronta con un multiplo di 16 per Tesla. Musk ha una storia di grande creazione di valore per gli azionisti, ma di scarsa generazione di cassa. SpaceX deve inoltre farsi carico di xAI, in perdita, e del suo social network X, con il quale si è fusa all’inizio di quest’anno.

E conferendo a Musk e ad altri insider azioni speciali per eleggere gli amministratori, la struttura di SpaceX rende Musk di fatto inamovibile. Gli investitori sono quindi legati non solo alle sue future decisioni aziendali, ma anche alle sue sgradevoli posizioni politiche. Potrebbe subire una reazione ostile sotto la prossima amministrazione democratica, a causa del suo razzismo e dei danni provocati dal DOGE sotto Donald Trump.

Il punto è che Musk arriva come un pacchetto completo. Ha avuto bisogno di un ego galattico e di un appetito cosmico per il rischio per riuscire - come prima di lui Henry Ford e J.P. Morgan. SpaceX è un’azienda imperfetta e Musk un uomo imperfetto. La meraviglia del capitalismo è che può sfruttarne i talenti per creare qualcosa di straordinario. Mentre i suoi investitori si assumono il rischio, il resto dell’umanità può allacciarsi le cinture per il viaggio.