Caos voli negli USA: «Un fallimento bipartisan»

Fermi. Tutti. Per oltre quattro ore, negli Stati Uniti, non è decollato alcun aereo. Oltre 8.200 voli, come noto, sono stati cancellati e migliaia di passeggeri sono rimasti bloccati negli aeroporti. Lo stop nazionale ai decolli deciso venerdì dalla Federal Aviation Administration (FAA), l'Autorità americana dell'aviazione civile, riporta l'attenzione su un problema che il Paese a stelle e strisce si trascina da decenni: un sistema di controllo del traffico aereo vecchio e, di riflesso, fragile. «È un fallimento bipartisan», dice al Corriere del Ticino Edward Russell, giornalista statunitense specializzato in aviazione che collabora, fra gli altri, con Washington Post e CNN. «Ma direi che la colpa è più del Congresso che di una singola amministrazione».

Lo stop è scattato alle 15.54 ora di New York, le 21.54 in Svizzera. Pochi minuti prima, un guasto alle telecomunicazioni aveva colpito diversi centri di controllo di rotta, cioè le strutture che seguono gli aerei durante la fase di crociera. Lo spazio aereo è stato riaperto alle 20.15 ora locale, le 2.15 di sabato in Svizzera. Secondo la società di dati aeronautici Cirium, a fine giornata erano stati cancellati più di 8.200 voli, oltre il 31% di quelli previsti negli Stati Uniti. Ci sono stati disagi anche sui collegamenti con l'Europa. È solo la terza volta che negli Stati Uniti vengono fermati tutti i decolli. La prima risale all'11 settembre 2001, la seconda al gennaio 2023, quando si era guastato il sistema che invia gli avvisi ai piloti (NOTAM).

Venerdì sera, nella sala stampa della Casa Bianca, l'amministrazione Trump ha dato due spiegazioni non del tutto coincidenti rispetto a quanto accaduto. Il ministro dei Trasporti Sean Duffy se l'è presa con le apparecchiature: «Abbiamo vecchi switch, vecchi router. Usiamo piccole linee in rame degli anni Ottanta. È un sistema vecchio che è andato giù, ed è andato giù ovunque. Si è sovraccaricato». Il ministro della Sicurezza interna Markwayne Mullin ha invece collegato il guasto ai lavori di ammodernamento: le nuove apparecchiature e le nuove tecnologie installate dalla FAA «stavano sovraccaricando il vecchio sistema». E ha aggiunto: «I rattoppi non funzionano». Secondo Mullin, finora non c'è «nessuna prova» di un attacco informatico.

Tra le ipotesi è finito anche SMART, un nuovo strumento di pianificazione del traffico basato sull'intelligenza artificiale. Martedì, pochi giorni fa quindi, la FAA aveva annunciato di estenderlo a tutti i 22 centri di controllo di rotta. Sia Duffy sia Air Space Intelligence, l'azienda che lo ha sviluppato, escludono però qualsiasi legame con il guasto. Russell, a riguardo al possibile coinvolgimento dell’AI, resta prudente. «Sinceramente, non ne sono sicuro», ammette. «La mia sensazione – spiega al Corriere – è che c'entrino i sistemi più vecchi, su cui si regge gran parte del controllo del traffico aereo americano, ma è troppo presto per dirlo. Nei prossimi giorni l'indagine si concentrerà soprattutto su come le nuove tecnologie in fase di installazione si integrano con quelle vecchie».

La FAA prova a modernizzare il controllo del traffico aereo almeno dagli anni Ottanta, quelli del turbocapitalismo reaganiano. Prima c'è stato l'Advanced Automation System, abbandonato nel 1994 dopo una spesa di miliardi di dollari. Poi, dal 2003, il programma NextGen. Eppure, nel 2026 si parla ancora di cavi in rame. Come è possibile? «Rinnovare il controllo del traffico aereo è molto complesso», spiega Russell. «Non ho dubbi che la FAA ne sarebbe capace, ma il problema è stata la continuità dei finanziamenti. Un Congresso dopo l'altro ha stanziato i soldi a pezzi e a bocconi, e questi enormi programmi di rinnovo hanno perso slancio con gli anni». Il risultato sono, appunto, fallimenti a ripetizione dagli anni Ottanta in poi. «Purtroppo, nei decenni successivi il problema è solo peggiorato, perché il traffico aereo è cresciuto e la tecnologia esistente è invecchiata».

Secondo Duffy, il presidente Donald Trump ritiene che le amministrazioni precedenti «abbiano fallito». Russell condivide il giudizio, ma solo in parte. «Sì, sono d'accordo che sia un fallimento bipartisan. Però direi che la colpa è più del Congresso, che tiene i cordoni della borsa, che di una singola amministrazione presidenziale». E aggiunge: «Se proprio vogliamo guardare alle amministrazioni, anche durante il primo mandato di Trump si è fatto poco per migliorare il controllo del traffico aereo».

Dopo il guasto che nell'aprile 2025 aveva paralizzato l'aeroporto di Newark, vicino a New York, Duffy aveva ottenuto un piano di rinnovo da 12,5 miliardi di dollari. Ora parla di «emergenza» e chiede al Congresso molto di più: fino a 50 miliardi per rifare completamente il sistema. Le telecomunicazioni dovrebbero essere rinnovate entro la fine del 2028. Ad agosto la guida di questo progetto è passata ad AT&T, con un primo contratto da 74,3 milioni di dollari.

Per Russell, però, la questione non è solo quanti soldi servano, ma se arriveranno con continuità. «La continuità dei finanziamenti è un problema da tempo. Non ho cifre e date sotto mano, ma i tentativi del passato hanno ricevuto alcuni stanziamenti che poi non sono proseguiti. Così per la FAA è stato impossibile portare a termine il lavoro».

Ciclicamente, poi, torna anche l'idea di togliere il controllo del traffico aereo alla FAA e affidarlo a un ente separato, come in Canada. Trump l'aveva sostenuta nel 2017. «La privatizzazione è stata proposta da diverse amministrazioni, ma al Congresso non è mai andata avanti», ricorda Russell. «Il settore dell'aviazione d'affari si è opposto più volte, e così altri gruppi».

Duffy ha avvertito che le conseguenze dello stop si faranno sentire per qualche giorno. Il 26 novembre arriva però Thanksgiving, il periodo di maggior traffico dell'anno negli Stati Uniti. Russell, per contro, è fiducioso: «Penso che i viaggi di Thanksgiving andranno in modo relativamente regolare. Le compagnie aeree hanno tempo per rimettere in ordine i loro orari, e la FAA capirà senza dubbio in breve tempo che cosa è andato storto». Per la soluzione, dice, dipenderà dalla causa del guasto. «Ma le tante persone capaci, che all'agenzia lavorano sodo, hanno dimostrato per decenni di saper far funzionare il controllo del traffico aereo. Possono continuare a farlo, e lo faranno».

Anche in Svizzera il controllo del traffico aereo ha già mostrato la sua vulnerabilità. Il 15 giugno 2022 un guasto informatico di Skyguide ha costretto a chiudere lo spazio aereo elvetico per alcune ore, bloccando i voli a Zurigo e Ginevra.