La guerra in Iran forza Bruxelles a ripensare la politica energetica

La porzione di Mare del Nord di proprietà tedesca ha la forma della testa di un gabbiano. Con soli 41 mila chilometri quadrati, rappresenta circa il 5% della superficie del Mare del Nord britannico. La Germania prevede di installare turbine eoliche per una potenza complessiva di 70 GW in questa piccola area entro il 2045, ma si imbatte in un problema insolito: un numero così elevato di turbine rallenterebbe il vento, riducendo la produzione di energia elettrica del 37%. È la storia del potenziale energetico limitato dell’Europa e dei rischi insiti nel cercare soluzioni nazionali a un problema europeo.

La guerra in Iran e la chiusura dello Stretto di Hormuz stanno mettendo in luce la carenza energetica in Europa. I prezzi del gas naturale in Europa sono risaliti sopra i 50 euro (58 dollari) per MWh; in America, il costo si aggira intorno agli 11 dollari. Insieme all’aumento dei prezzi della benzina, questo potrebbe innescare una nuova ondata inflazionistica. In occasione del vertice del Consiglio europeo che dello scorso 19 marzo, i leader ha discusso anche di quali lezioni trarre dal precedente aumento dei prezzi del 2022, quando la Russia, all’epoca principale fornitore di gas per l’Europa, invase l’Ucraina.

Sistema troppo costoso

Ursula von der Leyen, presidente della Commissione europea, ha scritto ai leader dei vari Paesi prima della riunione che l’Europa ha speso ulteriori sei miliardi di euro per le importazioni di combustibili fossili dall’inizio di marzo, «il prezzo che paghiamo per la nostra dipendenza». Alcuni vorrebbero tornare alle vecchie abitudini. Bart De Wever, primo ministro belga, ha dichiarato il 15 marzo che l’Unione europea deve «normalizzare le relazioni con la Russia e riacquistare l’accesso a energia a basso costo». Altri leader lo hanno subito respinto. Tuttavia, concordano sul fatto che il sistema energetico europeo sia troppo costoso.

La preoccupazione immediata è contenere l’aumento dei prezzi. L’inflazione è scesa dal picco dell’11% raggiunto nel 2022 a circa il 2% nella maggior parte dell’UE. Una guerra prolungata potrebbe farla salire al 4% o più, secondo le stime di Oxford Economics, una società di ricerca. Ciò potrebbe erodere i salari reali, che si erano appena ripresi dallo shock precedente.

Aiuti pubblici puntuali

Alcuni governi hanno già iniziato a intervenire. In Austria, le stazioni di servizio possono ora aumentare i prezzi solo tre volte a settimana e la Germania sta valutando un approccio simile. TotalEnergies, società francese del settore petrolifero e del gas, ha congelato i prezzi nelle sue stazioni di servizio in Francia fino alla fine del mese. In Italia, sono di nuovo in discussione le imposte sugli extraprofitti, introdotte da molti paesi nel 2022. Diversi paesi stanno prendendo in considerazione agevolazioni fiscali.

Lo shock del gas è particolarmente preoccupante per le imprese ad alta intensità energetica. I settori metallurgico, chimico e altri settori industriali di base sono ancora importanti in Europa, soprattutto in Germania. Nel settore chimico di base, i costi energetici hanno rappresentato il 42% del valore aggiunto nel 2023, rispetto al 28% del 2021, a causa dell’aumento dei prezzi del gas. La concorrenza è agguerrita da parte della Cina, dove l’indice dei prezzi dei prodotti chimici è diminuito del 36% negli ultimi tre anni. Per l’Europa potrebbe essere rischioso rinunciare alla produzione di prodotti chimici di base, come ha dimostrato la perdita della raffinazione delle terre rare cinesi.

I responsabili politici stanno valutando diverse opzioni per abbassare i prezzi. La prima consiste nel modificare il funzionamento del mercato elettrico. Con l’attuale sistema, il prezzo viene determinato dall’ultima centrale elettrica necessaria a soddisfare la domanda. In Italia, paese critico nei confronti di questo sistema, secondo i calcoli di Ember, un think tank, le centrali a gas hanno fissato il prezzo nell’89% delle ore del 2026. In Spagna la percentuale è stata del 15%. Finora, nel mese di marzo, il prezzo medio dell’energia elettrica in Italia è stato di 142 euro per MWh, mentre in Spagna di 59 euro.

È improbabile, tuttavia, che il dibattito porti a riforme sostanziali del sistema basato sul mercato. Né dovrebbe. Gli esperti del settore energetico concordano in larga misura sul fatto che le variazioni di prezzo inviano segnali cruciali quando l’energia è costosa, premiando i produttori che operano in quei momenti e creando forti incentivi a investire in una maggiore capacità produttiva. Modificare i principi fondamentali del mercato creerebbe una costosa incertezza per gli investitori. Il successo della Spagna, infatti, è un esempio concreto di come il mercato funzioni: il Paese ha investito di più nelle energie rinnovabili e ha diversificato le proprie fonti di energia elettrica, abbassando così il prezzo.

Il problema principale in Europa è l’aumento vertiginoso dei costi di sistema, compresi quelli per il miglioramento della rete. Questi costi rappresentano già circa il 20% delle bollette delle famiglie. «Stiamo trasformando il sistema da costi variabili del combustibile a costi in gran parte fissi», afferma Christoph Maurer di Consentec, una società di consulenza. Per far funzionare il sistema basato sulle energie rinnovabili, l’UE deve investire 1.400 miliardi di euro nelle sue infrastrutture di rete entro il 2040, secondo le sue stesse stime. Ogni attore, compresi consumatori e industrie, sta cercando di scaricare il costo su qualcun altro, afferma Maurer.

Il passaggio a un sistema energetico più efficiente richiede anche la connessione di diverse parti della rete elettrica europea, in modo da bilanciare i picchi di domanda e le carenze di produzione a livello transfrontaliero. Un recente studio dimostra che ciò potrebbe consentire di risparmiare circa 500 GW di costosa capacità di riserva, necessaria quando le fonti rinnovabili producono poco. Tuttavia, il pacchetto di riforme di rete proposto dalla Commissione a partire da dicembre 2025, che prevede una pianificazione più centralizzata, sta incontrando l’opposizione dei paesi meno dipendenti dal gas, restii alla condivisione delle risorse, come la Francia con il suo nucleare e la Svezia con il suo idroelettrico.

L’ultima questione controversa è il sistema europeo di scambio di quote di emissioni (ETS), che attribuisce un prezzo al carbonio. È oggetto di critiche da parte dei paesi che cercano disperatamente di ridurre i costi energetici. Il prezzo del carbonio, attualmente pari a circa 66 euro a tonnellata, aggiunge circa 25 euro al prezzo di un MWh prodotto da una centrale a gas. Giorgia Meloni, presidente del Consiglio italiano, ha chiesto la sospensione del sistema finché persisteranno le tensioni geopolitiche. Persino Friedrich Merz, cancelliere tedesco, ha preso in considerazione la possibilità di modificarlo per venire incontro alle esigenze dell’industria. Dopo che otto paesi, tra cui la Spagna, hanno inviato alla Commissione una lettera di forte difesa a favore dell’ETS, quest’ultimo probabilmente prevarrà. Tuttavia, il sistema di assegnazione di permessi di emissione gratuiti alle industrie ad alta intensità energetica, che avrebbe dovuto essere gradualmente eliminato entro il 2034, potrebbe invece essere prorogato. L’Europa dovrà imparare a convivere con costi energetici più elevati. Ma esistono modi per ridurli senza rallentare i venti del Mare del Nord.