Nvidia, si dimette Jensen Huang: il volto dell'IA travolto dallo scandalo

Jensen Huang non è più l'amministratore delegato di Nvidia. Lo ha annunciato oggi il consiglio di amministrazione del colosso californiano dei semiconduttori, poco prima delle 15 ora svizzera. Si chiude così una settimana in cui lo scandalo attorno al 63enne cofondatore si è allargato giorno dopo giorno. Huang lascia i suoi ruoli di vertice nell'azienda che aveva creato nel 1993 e che ha trasformato nel motore del boom mondiale dell'intelligenza artificiale.

La guida passa, ad interim, a Colette Kress, finora vicepresidente esecutiva e direttrice finanziaria del gruppo. «Colette ha contribuito a guidare Nvidia in un periodo di crescita straordinaria e conosce a fondo la nostra attività, i clienti, le operazioni e la situazione finanziaria», ha dichiarato Harvey Jones. Consigliere della prima ora, Jones è stato eletto per l'occasione primo presidente nella storia del CdA. Finora Nvidia non aveva un presidente permanente, ma soltanto un «lead director», Stephen Neal, designato ogni anno.

La decisione arriva prima dell'apertura di Wall Street, prevista alle 15.30 ora svizzera. Nella notte il titolo era di nuovo crollato nelle contrattazioni fuori orario.

Tutto è cominciato domenica 8 novembre. In un'email ai dipendenti Huang ha ammesso una relazione extraconiugale: «Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per quello che ho fatto. Mi dispiace profondamente». La confessione è arrivata dopo che i media statunitensi avevano rivelato un'indagine su una presunta spia cinese molto vicina al manager: Alice Huang, fotografata più volte al suo fianco. Il CdA aveva avviato un'inchiesta esterna indipendente. Assicurava però di non avere motivo di ritenere che segreti aziendali o la sicurezza nazionale fossero stati compromessi.

Lunedì è intervenuto Donald Trump. Il presidente ha confermato che l'FBI sta indagando e ha detto di credere a Huang. Il manager gli avrebbe giurato di non avere «alcuna idea» che la donna potesse passare informazioni a Pechino. «È un uomo d'onore», aveva aggiunto Trump. Pechino, dal canto suo, ha respinto le accuse come una montatura.

Il colpo decisivo è arrivato mercoledì. Il New York Times, citando cinque ex dipendenti rimasti anonimi, ha riferito di una seconda relazione, con una dirigente di Nvidia che risponde direttamente a Huang. Secondo le fonti del quotidiano, un passante avrebbe filmato i due in atteggiamenti affettuosi in un hotel in California. La sicurezza del CEO gli avrebbe poi chiesto di firmare un accordo di riservatezza. Il giornale precisa di non aver visto il video. Raggiunto al telefono, Huang ha risposto: «Non credo che dovrebbe parlare direttamente con me», e ha riattaccato. Da lì è arrivata la riunione del consiglio sul suo futuro. «È cotto», aveva riassunto alla BBC una fonte del settore.

Al di là della vita privata, a pesare è il dossier geopolitico. Alice Huang è legata a Megaspeed, una società di Singapore che gestisce data center nel Sud-est asiatico. È il principale acquirente di chip Nvidia nella regione. L'azienda è sospettata di aver aperto una porta di servizio a imprese cinesi, dando loro accesso a processori che non potrebbero ottenere a causa delle restrizioni americane all'export. Alice Huang ne era stata a capo prima di cederne la proprietà all'attuale CEO, Tan Yong Pong. Megaspeed assicura di voler collaborare «in modo costruttivo e trasparente» con il governo americano, ma non commenta le accuse di spionaggio. La donna, che si troverebbe a Pechino, finora non si è espressa.

Il caso tocca un nervo scoperto. A gennaio Washington ha autorizzato la vendita in Cina dei chip H200, su pressione dello stesso Huang, mentre i più potenti B200 e B300 restano vietati. Pechino teme un nuovo giro di vite. «Gli Stati Uniti dovrebbero smettere di fabbricare presunte narrazioni di spionaggio per trovare pretesti per imporre blocchi tecnologici», ha detto Mao Ning, portavoce della diplomazia cinese. La dichiarazione arriva alla vigilia della visita di Trump in Cina, prevista la prossima settimana.

Anche a Washington la pressione era salita. Tre presidenti repubblicani di commissione del Congresso, Brian Mast, John Moolenaar e Rick Crawford, hanno chiesto a Huang un'audizione a porte chiuse il 18 novembre. Se rifiuta, minacciano una citazione formale. Il senatore Kevin Cramer era stato netto: «Per una questione di coscienza, dovrebbe dimettersi».

Gli azionisti pagano un prezzo enorme. Dall'inizio dello scandalo Nvidia ha perso oltre 500 miliardi di dollari di capitalizzazione. Se oggi il titolo aprisse ai livelli del dopo-borsa, scenderebbe dai circa 188 dollari di venerdì a 158. Il valore dell'azienda passerebbe così da 4.500 a 3.800 miliardi. Baird e Bernstein hanno declassato il titolo e Morgan Stanley lo ha tolto dalla lista dei suoi preferiti. È una mossa rara, dopo anni di sostegno quasi unanime di Wall Street. Ne approfitta la rivale AMD, salita di oltre il 21% in cinque giorni.

La vicenda riguarda anche i piccoli risparmiatori. Nvidia fa parte delle «Magnifiche Sette», che pesano oltre il 30% dell'indice S&P 500, molto presente nei portafogli dei fondi pensione. E la prossima settimana l'azienda presenterà i conti trimestrali.

Il vero tallone d'Achille di Nvidia è la dipendenza da una sola persona. Huang, nato a Taiwan e con un patrimonio stimato in 145 miliardi di dollari, ha costruito una struttura «piatta», senza un numero due. Decine di manager riferivano direttamente a lui. Detiene inoltre oltre 870 milioni di azioni, poco più del 3,5% del capitale. Per la successione definitiva circolano i nomi della stessa Kress e del cofondatore Chris Malachowsky. Si parla anche di profili esterni, tra cui l'attuale numero uno di Arm, Rene Haas.

I partner, per ora, minimizzano. «Il mondo è troppo concentrato su un singolo individuo», ha detto il CEO di Siemens Roland Busch, assicurando che i progetti comuni proseguiranno. Ma Huang potrebbe ora diventare un rivale temibile: Elon Musk ha già fatto sapere che sarebbe «un onore» lavorare con lui.