Un satellite svizzero per prevedere meglio le tempeste solari

Il Politecnico federale di Zurigo (ETH) sta sviluppando un nuovo satellite per studiare le tempeste solari. A partire dal 2030, il satellite di ricerca «Ethos» contribuirà a prevedere con maggiore precisione la meteo spaziale. Lo indica oggi lo stesso ateneo in una nota.

Le forti eruzioni solari riscaldano gli strati superiori dell'atmosfera terrestre facendoli espandere. Di conseguenza, i satelliti in orbita bassa finiscono in strati d'aria più densi e subiscono una decelerazione maggiore: perdono quota e possono deviare dalla traiettoria prevista. Ciò aumenta il rischio di collisioni con altri satelliti o con detriti spaziali. Tuttavia, secondo il politecnico, l'intensità della reazione dell'atmosfera all'attività solare può essere prevista finora solo in modo impreciso.

Ethos è progettato per analizzare queste correlazioni in modo più dettagliato. Il microsatellite, dal peso di circa 25-30 chilogrammi, sarà dotato a questo scopo di molteplici strumenti scientifici. Questi misureranno, tra l'altro, l'energia irradiata dal sole nonché i raggi X e la radiazione ultravioletta estrema durante le eruzioni solari. Altri strumenti osserveranno i cambiamenti nella ionosfera - uno strato elettricamente carico dell'alta atmosfera terrestre - e determineranno l'orbita del satellite con elevata precisione.

La combinazione dei dati rilevati dovrà mostrare in che modo le variazioni dell'attività solare modifichino la ionosfera, alterando la densità dell'alta atmosfera e la resistenza dell'aria per i satelliti. Le informazioni raccolte potrebbero consentire di prevedere meglio la meteo spaziale e di avvisare tempestivamente gli operatori satellitari di potenziali alterazioni dell'orbita.

Ethos servirà inoltre a sostenere l'osservazione a lungo termine della radiazione solare. Molte delle missioni di misurazione attualmente attive raggiungeranno con ogni probabilità il termine del loro ciclo operativo intorno al 2030. Il satellite contribuirà a garantire la continuità delle serie di dati senza interruzioni; secondo l'ETH di Zurigo, queste rilevazioni rivestono un ruolo significativo anche per la ricerca sul clima.

La missione è sviluppata dall'ETH di Zurigo insieme all'Osservatorio fisico-meteorologico di Davos, all'Università di Berna e al Politecnico federale di Losanna (EPFL). Gli istituti di ricerca svilupperanno la strumentazione scientifica, mentre la piattaforma satellitare vera e propria sarà fornita da un operatore commerciale.