Marta Bernardino, la ragazza che insegna ai robot a piantare alberi dove gli uomini non arrivano

Marta Bernardino, 20 anni, è cresciuta vicino a Ericeira, il villaggio di pescatori affacciato sull’Atlantico, a nord di Lisbona. Da piccola, racconta, c’erano soltanto pinete attorno a casa sua. «Sono cresciuta in campagna e qui era tutto un bosco» ha ricordato a Observador, il quotidiano portoghese che le ha dedicato un ritratto. Con il passare degli anni, Marta ha visto con grande dispiacere quel mondo cambiare: lattine e bottigliette di plastica hanno iniziato a coprire le conchiglie sulle lunghe spiagge oceaniche e le ruspe si sono fatte largo tra i pini per costruire nuove case. Ma soprattutto il fuoco: negli ultimi vent’anni, il Portogallo ha perso milioni di ettari di verde a causa delle fiamme.

Oltre all’amore per la natura, Marta aveva un'altra passione: quella per i robot. Il primo lo ha costruito a nove anni, da autodidatta. Da allora la robotica è diventata il suo modo di prendersi cura dell'ambiente.

La svolta arriva nell'estate del 2023, appena finito il liceo, durante un viaggio a Pedrógão Grande, nel centro del Paese. Una zona devastata dai terribili incendi del giugno 2017, che causarono decine di morti.

Marta si rende conto che molte di quelle aree devastate non sono ancora state rimboscate perché si trovano in zone troppo impervie per essere raggiunte. Un problema che tocca gran parte del Portogallo: secondo i dati citati dalla rivista americana Smithsonian, più della metà dei boschi portoghesi cresce su terreni ripidi e accidentati.

E allora ecco l'idea di Marta: inventare un robot che pianta alberi da solo capace di arrivare là dove uomini e trattori non arrivano. Non lo fa da sola, ma con Sebastião Mendonça, un suo coetaneo appassionato di astronomia conosciuto ad una conferenza sullo spazio.

Con l’obiettivo preciso di dare nuova vita ai boschi, fondano insieme Trovador. Il nome della startup è un omaggio a re Dinis, il «Re Trovatore«. Fu questo sovrano a ridisegnare nel Ducecento il paesaggio portoghese, ordinando la creazione della Pineta di Leiria, un polmone verde voluto per proteggere l'entroterra rurale dalla furia della sabbia e del vento.

I due giovani si mettono all’opera. Lui segue la tecnologia, lei la gestione e la crescita dell'azienda.

Il loro primo progetto di robot, racconta l'Observador, era costato appena quindici euro di materiali riciclati e aveva piantato trentadue alberelli in meno di venti minuti.

Oggi Trovador è un prototipo di robot autonomo con sensori e telecamere per leggere il percorso ed evitare rocce e buche. Le sue zampe, spiega Expresso, uno dei settimanali di informazione più importanti e influenti del Portogallo, si ispirano a quelle dei ragni per muoversi su terreni ripidi e bruciati. Secondo i suoi ideatori può piantare circa duecento alberi all'ora, scegliendo in tempo reale il punto migliore per ciascuno, con un tasso di sopravvivenza delle piantine che arriva fino all'ottantacinque per cento. Ogni albero viene registrato con il GPS – riferisce Forbes Portugal, che ha inserito i due giovani nella sua prestigiosa lista Under 30. Marta è pure diventata esploratrice di National Geographic ed è impegnata in altri progetti di salvaguardia ecologica, come Nocatch, luci Led per proteggere le tartarughe marine dalle reti da pesca, e boe per la protezione acustica dei cetacei.

Per Trovador, il prossimo passo è uscire dal laboratorio per far rinascere boschi dalle ceneri. Marta e Sebastião hanno vent’anni, contratti per piantare oltre mezzo milione di alberi e una certezza granitica: «Noi andremo avanti, anche a costo di metterci nostri soldi».