Il Belgio si è qualificato senza difficoltà agli ottavi di finale dei Mondiali, sconfiggendo la Nuova Zelanda per 5-1 nell'ultima giornata del girone G. I Diavoli Rossi chiudono addirittura al primo posto nel Gruppo davanti all’Egitto (2°), che ha pareggiato 1-1 contro un’Iran ancora in corsa. Le statistiche non dicono tutto, ma questa volta illustrano perfettamente il dominio dei belgi: nella sfida di questa notte hanno tirato ben 34 volte– di cui 9 in porta – contro le sole 6 degli «All Whites». Thibaut Courtois ha dovuto attendere fino al 55’ per effettuare la sua prima parata. A quel punto, i suoi compagni di squadra avevano già fatto il grosso del lavoro, portandosi in vantaggio di due reti grazie a una doppietta di Leandro Trossard.
In svantaggio per 2-0, la Nuova Zelanda si è lanciata all’attacco. Le sue esigue speranze sono però svanite quando Kevin De Bruyne ha segnato il 3-0 al 66’. Elijah Just ha salvato l’onore all’84’ per i neozelandesi, ma Romelu Lukaku e Alexis Saelemaekers hanno ulteriormente aggravato il passivo. Questi ultimi due gol non sono stati però irrilevanti. Hanno permesso alla squadra di Rudi Garcia, grazie a una migliore differenza reti, di superare l’Egitto, che da parte sua si era già assicurato il passaggio agli ottavi di finale un’ora prima dell’inizio della partita grazie alle eliminazioni di Uruguay e Arabia Saudita.
Giocando senza troppa pressione, l’Egitto ha del resto aperto rapidamente le marcature a Seattle contro l’Iran grazie a Mahmoud Saber. Il vantaggio è stato però di breve durata, poiché Ramin Rezaeian ha permesso alla «Team Melli» di pareggiare già al 14’ e di rimettersi in gioco.
Con 3 punti e una differenza reti in pareggio, l’Iran è ora ben lungi dall’avere la certezza di rientrare tra le otto migliori terze classificate. Gli iraniani hanno del resto tentato di tutto nel finale di partita e hanno creduto davvero di poter ottenere la vittoria al 93’, ma il gol di Shoja Khalilzadeh è stato annullato dal VAR per fuorigioco; successivamente, al 97’, il colpo di testa di Saeid Ezatolahi ha colpito la traversa.
Fortunato nel finale, l’Egitto avrà diritto a un sedicesimo di finale alla sua portata: venerdì prossimo a Dallas affronterà l’Australia, con la prospettiva di sfidare l’Argentina negli ottavi di finale. Il Belgio, dal canto suo, disputerà il suo sedicesimo di finale mercoledì a Seattle contro una terza classificata ancora da determinare. I risultati della terza giornata del girone G hanno inoltre permesso al Senegal di assicurarsi uno degli otto posti nei sedicesimi di finale riservati alle terze classificate. È stato inoltre reso noto un nono incontro degli ottavi di finale: lunedì alle 22.30 Panama affronterà la Germania.
Alla sua prima apparizione ai Mondiali, Capo Verde disputerà i sedicesimi di finale. Gli Squali Blu si sono classificati al secondo posto nel girone H, dietro alla Spagna, grazie al pareggio per 0-0 ottenuto questa notte a Houston contro l’Arabia Saudita. L’Uruguay, sconfitto per 1-0 dalla «Roja» nello stesso momento a Guadalajara, viene invece eliminato. In molti non mancheranno di sottolineare che Capo Verde non ha ottenuto nemmeno una vittoria in questa fase a gironi. Ciononostante, gli uomini del commissario tecnico Bubista non hanno rubato nulla, mettendo a segno fin dall'esordio un’impresa straordinaria, costringendo la Spagna al pareggio (0-0) grazie alle prodezze del loro portiere Vozinha. I capoverdiani, che hanno poi tenuto testa all’Uruguay (2-2), erano padroni del proprio destino. Pur avendo mostrato i propri limiti in fase offensiva, non hanno mai smesso di cercare i tre punti, nemmeno quando si sono ritrovati virtualmente al secondo posto dopo che la Spagna aveva aperto le marcature contro la «Celeste» al 42esimo minuto. La selezione dell'arcipelago ha inoltre tenuto perfettamente testa ai sauditi, che si sarebbero qualificati in caso di vittoria. Il capitano Ryan Mendes e i suoi compagni di squadra sono addirittura andati più vicini alla vittoria rispetto all’Arabia Saudita, il cui portiere Mohammed Alowais si è dimostrato decisivo al 74’ nel duello uno contro uno con Laros Duarte.
L’Uruguay, secondo in questo girone – anch’esso con 2 punti – prima della terza giornata, a Guadalajara è rimasto ben lontano dal risultato sperato. La squadra di Marcelo Bielsa ha mostrato ancora una volta la propria frustrazione proprio sul finire della partita, a immagine di un intervento eccessivamente duro di Agustin Canobbio, che è stato espulso al 95esimo. La Spagna, dal canto suo, si è accontentata di un solo gol, quello segnato da Alex Baena al 42'. L’attaccante dell’Atlético Madrid ha approfittato dell'errore del portiere uruguaiano Fernando Muslera, ingannato dal rimbalzo della palla su un tiro apparentemente innocuo. Muslera è stato poi sostituito all’intervallo, su sua richiesta. Capo Verde, Paese che conta circa 500.000 abitanti, dovrà affrontare una nuova sfida di tutto rispetto negli ottavi di finale: venerdì prossimo a Miami affronterà infatti l’Argentina di Lionel Messi, detentrice del titolo. La Spagna, dal canto suo, se la vedrà con la seconda classificata del girone del'Aliceleste, ovvero l’Austria o l’Algeria.