Può cominciare l'autunno anche per Jesse: «Mi sono mancate le emozioni, sia quelle positive che quelle negative»

Sette mesi e mezzo. Tanto è durata la lunga estate di Jesse Virtanen, cominciata in una sera di fine marzo a Porrentruy e destinata a chiudersi mercoledì sera sul ghiaccio di Zugo, dove il finlandese potrà fare finalmente il suo debutto stagionale. Quando aveva lasciato la pista in gara-2 dei playout contro l’Ajoie, vittima di una brutta torsione del ginocchio sinistro dopo un contrasto con Matteo Romanenghi, l’Ambrì lottava per salvarsi. Oggi ritrova una squadra issatasi fino al secondo posto della National League e che alla ripresa dopo la pausa per le nazionali, vuole confermare di non essere scesa dalla nuvoletta su cui viaggia allegramente da settimane. «Ovviamente è una bellissima sensazione», racconta sorridendo il numero 71 al termine dell’allenamento di martedì mattina. «Mi alleno regolarmente sul ghiaccio da oltre un mese e l’attesa è stata lunga. Ma mi sento bene e sono pronto».

La prognosi iniziale parlava di quattro o cinque mesi di stop. Sono diventati oltre sette. Nel mezzo un’operazione, la riabilitazione e il graduale ritorno sul ghiaccio. Per ritrovare un guaio simile nella carriera del 35.enne bisogna riavvolgere il nastro di quindici anni, fino a un problema alla spalla avuto quando era agli esordi. «Ma questo è stato sicuramente l’infortunio più grave», confida Jesse. «La riabilitazione è dura, perché devi praticamente ripartire da zero. Ti affidi ai medici e ai fisioterapisti, attraversi giornate positive e altre più complicate. Io ho comunque cercato di mantenere sempre un atteggiamento positivo». A rendergli più leggera l’attesa ci ha pensato chi lo aspettava a casa. «Ho potuto trascorrere molto più tempo con la mia famiglia, soprattutto con i miei figli. Ho giocato tanto con loro e credo che ne siano stati felici. Nei momenti difficili, quando torni a casa e stai con i bambini, finisci per dimenticarti dell’hockey e di tutto il resto».

Guardare i compagni dalla tribuna, comunque, non è stato semplice. «Perché un giocatore vuole sempre essere sul ghiaccio. I risultati positivi ottenuti hanno aiutato, certo, ma seguire le partite senza poter dare il proprio contributo non è mai piacevole». Tanto più quando si vivono serate come quella dell’ultimo derby, con la rete in extremis di Schnarr che ha fatto esplodere di gioia tutto il popolo biancoblù. «Sono quelle le emozioni che mi sono mancate. Soprattutto quando si tratta di una partita speciale come il derby. Ma alla fine ti mancano anche le sensazioni meno positive, perché, in fondo, fa tutto parte del gioco».

Dalla tribuna il 35.enne ha potuto osservare da una prospettiva diversa la trasformazione dell’Ambrì. Che porta inevitabilmente, su tutti, la firma del suo timoniere Jussi Tapola. Il 71 concorda: «Il lavoro del nuovo staff è sotto gli occhi di tutti, basta guardare le partite e i risultati», afferma. «Abbiamo quattro buone linee, ognuno segue il piano partita e rispetta il sistema di gioco dando tutto ogni sera. Penso soprattutto alla nostra capacità di reagire nei momenti difficili: in diverse occasioni ci siamo ritrovati sotto di una rete a cinque minuti dalla fine del terzo periodo, riuscendo comunque a pareggiare e poi a vincere. Poi, nell’hockey, conta anche vincere i duelli e fare bene le piccole cose. Ed è lì che si vede tanto il lavoro dello staff». Inserirsi in un gruppo che ha già trovato i propri equilibri non potrebbe essere un problema? «No, al contrario, penso sia la situazione ideale», risponde Virtanen. «Quando la squadra gira così bene è più facile inserirsi. Devo soltanto fare il mio lavoro, dare il meglio e aiutare i compagni. Alla fine si tratta sempre di giocare a hockey».

Resta da capire quanto tempo servirà a Virtanen per tornare a girare a pieno regime negli ingranaggi biancoblù. Prima dell’infortunio superava anche i 25 minuti a partita, giostrando in tutte le situazioni, dal power-play al box-play. Ora, però, non gli si chiederà subito di fare altrettanto. «Allenarsi è diverso dal giocare una partita. Vedremo come mi sentirò, procedendo un passo alla volta», osserva il difensore. Tapola concorda: «Non gioca da sette mesi, è normale che abbia bisogno di tempo. Inizialmente dovrà concentrarsi sulle cose semplici, soprattutto sul lavoro difensivo, per poi ritrovare gradualmente tutte le componenti del suo gioco».

In allenamento Virtanen ha fatto coppia con Tim Heed e, salvo ripensamenti, i due stranieri saranno schierati insieme anche all'OYM Hall. Una scelta che dovrebbe lasciare fuori William Kreü, arrivato proprio per sostituire il finlandese e diventato nel frattempo una pedina importante. «È stato straordinario», riconosce Tapola. «Ci ha aiutato moltissimo a conquistare punti e a raggiungere la posizione che occupiamo». Il contratto dello svedese scade a fine novembre, ma l’allenatore non si sbilancia sul suo futuro, rimandando la questione al ds Lars Weibel: «Oggi abbiamo sette stranieri in salute. Ma magari domani, dopo la partita, potremmo ritrovarci soltanto con quattro o cinque. Nell’hockey non si può mai sapere».

Con lo Zugo, intanto, l’Ambrì affronta la prima tappa di una ripresa che lo porterà a giocare tre volte in cinque giorni (venerdì c’è il Davos, domenica il Losanna). Durante la pausa lo staff ha voluto concedere un po’ di respiro mentale al gruppo, concentrando il lavoro su pattinaggio, duelli e gioco a 5 contro 5. «La sosta è arrivata al momento giusto e ci ha fatto bene. Mercoledì però affrontiamo una delle squadre più forti della lega», avverte il coach. «Sono completi, sia in attacco, sia in difesa. Sarà un ottimo test per capire a che punto siamo». E per capire a che punto è Virtanen, naturalmente. Anche se, alla domanda se i tifosi possano aspettarsi fin da subito il Jesse di sempre, il finlandese non perde il sorriso: «Farò del mio meglio».