Per il Qatar tutto ruota attorno ad Akram Afif
Ha già dato del filo da torcere agli svizzeri in passato ed è praticamente l'unica speranza del Qatar ai Mondiali. Akram Afif è il giocatore da tenere d'occhio nella squadra del Qatar. Afif sfonda sulla fascia sinistra, si lancia da solo verso Yvon Mvogo, lo supera con un dribbling e segna. In quella serata di novembre di otto anni fa, dal punto di vista svizzero, fu il culmine amaro di una partita molto combattuta. Dall'altra parte, il Qatar festeggiò una bella e prestigiosa vittoria grazie al suo fuoriclasse.
All'epoca, Afif era sotto contratto con il Villarreal, diventando così il primo calciatore qatariota in assoluto a passare a un club della prima divisione spagnola. Tuttavia, ha esordito in Liga con lo Sporting Gijón, dove è stato ceduto in prestito poco dopo il suo trasferimento. La stagione successiva giocò in prestito nel club belga dell'Eupen. Il suo sogno di giocare nel Villarreal non si sarebbe mai avverato.
Afif è poi tornato nel suo Paese natale ed è diventato una star molto amata all'Al-Sadd, con cui ha vinto finora cinque titoli di campionato. Secondo il sito web «Transfermarkt», il 29enne ha collezionato finora 257 presenze con la maglia del club di Doha, durante le quali ha segnato 162 gol e fornito 126 assist. Si è distinto anche con la nazionale, guidando il Qatar alla vittoria nella Coppa d'Asia nel 2019 e nel 2024, ed è stato nominato due volte miglior giocatore del continente.
Afif ha svolto un ruolo fondamentale anche lo scorso ottobre, quando il Qatar aveva bisogno di una vittoria contro gli Emirati Arabi Uniti per qualificarsi ai Mondiali. In quella vittoria per 2-1, ha fornito entrambi i cross decisivi. Non c’è da stupirsi che da tempo goda dello status di eroe nazionale. L'allenatore Julen Lopetegui, infatti, fa grande affidamento su di lui per guidare il gioco della sua squadra. «Ho già ottenuto grandi risultati, ma voglio di più», ha dichiarato l'ala in un'intervista alla FIFA. Tra le altre cose, questo significa conquistare il primo punto in assoluto della sua nazionale ai Mondiali.
Quattro anni fa, quando il Qatar ospitò il torneo, Afif, come il resto della squadra, cedette sotto pressione. Questa volta, dopo una difficile fase di qualificazione, praticamente nessuno si aspetta grandi cose dalla squadra sfavorita del Gruppo B. Afif non ha mai segnato un gol in Coppa del Mondo. Sabato affronterà la Svizzera, che è già stata messa in guardia dalle doti di questo attaccante veloce e dotato tecnicamente.