«Martin Luther King credeva profondamente nel valore della protesta non violenta»

Mentre a Houston, in Texas, martedì 9 giugno migliaia di persone sono accorse per l’ultimo saluto a George Floyd, ucciso per soffocamento da un poliziotto bianco, noi abbiamo intervistato Emilton Marcus, scrittore di testi teatrali e direttore artistico di diverse agenzie pubblicitarie di New York che per molti anni è stato uno degli amici e collaboratori più stretti di Martin Luther King Jr.

Quando ha conosciuto Martin Luther King?

«Nel 1954 stavo prestando il servizio militare nel Sud. A un certo punto sono stato invitato a una cena alla Ebenezer Baptist Church di Montgomery, in Alabama, dove era pastore il padre di Martin, Martin Luther King Sr. Dopo la cena un gruppo di ragazzi neri si è messo a giocare al pallone e io mi sono unito. Uno di loro era Martin, che aveva pochi anni più di me, e abbiamo simpatizzato. Poi, nel 1963, l’ho ritrovato. Io vivevo a Springfield, in New Jersey, ed ero membro di una sinagoga il cui rabbino, Israel Dresner, era un attivista per i diritti civili e suo amico . Quando Martin è venuto a trovarci , abbiamo creato un’organizzazione di una dozzina di giovani attivisti guidati da lui e dal rabbino e abbiamo cominciato a organizzare marce per diffondere il suo messaggio. Cercavamo di favorire la registrazione al voto, ci impegnavamo in manifestazioni di protesta pacifica in tutto il Paese. Cenavamo spesso tutti insieme e Martin ci parlava di Mohandas Gandhi. Così abbiamo scoperto la sua profonda convinzione sul valore della protesta non violenta. Erano tempi eccitanti, ma anche pericolosi, quando andavamo al Sud la violenza contro i neri, ma anche contro di noi, era terribile».

Cosa ricorda di quei tempi?

«La polizia del Sud era dalla parte del Ku Klux Klan e mi ricordo delle notti orribili in terrificanti prigioni. Sono stato picchiato e morso dai cani perfino nelle civilizzate città del nord, ma Martin era sempre con noi, a confortarci, a dirci che la strada era difficile ma avremmo vinto. L’ho incontrato l’ultima volta la notte prima che lo uccidessero. Mia moglie gli ha detto: ‘Sei pazzo a andare in Tennessee...ti uccideranno’. Lo hanno fatto davvero, lo abbiamo saputo mentre eravamo, una mezza dozzina di bianchi, nel ghetto nero di Newark, in New Jersey, e ci hanno presi a sassate».

Che differenze ci sono con la situazione attuale?

«La situazione di oggi è molto diversa; i mass media, i cellulari , la copertura istantanea degli eventi allora non esistevano. Non c’erano le immagini delle botte e dei maltrattamenti che ora tutti possiamo vedere. All’inizio, le nostre dimostrazioni erano per lo più eventi singoli, organizzati in piccole città e incontravano una violenza più aperta. Martin non era ancora la figura iconica che sarebbe diventato con il suo discorso ‘I have a dream’ e poi con il premio Nobel. Solo più tardi le grandi marce di Selma e Birmingham cominciarono ad attirare personaggi come Harry Belafonte, Sydney Potier e Jesse Jackson. Non c’era confronto con la partecipazione massiccia di adesso. Col tempo, anche la situazione politica è cambiata; sono nati diversi gruppi liberali progressisti come Move-on , People for American Way e altri, e la polarizzazione dell’America è stata favorita da un lato dall’elezione di un presidente nero, Obama, e dall’altro dalle paure razziste fomentate dall’estrema destra . Poi nel 2016 è arrivato Trump, che ha permesso la rinascita del suprematismo bianco e distrutto il sogno di Martin Luther King. Così ora un singolo evento orrendo come l’uccisione di George Floyd ha messo in moto milioni di persone completamente politicizzate».

Le proteste di questi giorni aiuteranno a risolvere i problemi?

«Le proteste di massa possono e devono produrre i cambiamenti necessari nell’organizzazione delle nostre polizie. Io credo che lo faranno e che la nuova legislazione che i democratici alla Camera hanno proposto sopravviverà agli attacchi della destra trumpiana. Ma non facciamoci illusioni, Il razzismo, la brutalità della polizia, le diseguaglianze non scompariranno senza una profonda trasformazione politica. Joe Biden potrebbe essere la speranza di un inizio di una lunga trasformazione».