Thomas Zurbuchen: «Entro dieci anni potremmo scoprire vita extraterrestre. E tra venti vivere nello spazio»

Thomas Zurbuchen non ha perso la curiosità che lo ha accompagnato per tutta la carriera. Astrofisico svizzero, già responsabile delle missioni scientifiche della NASA dal 2016 al 2022 e oggi alla guida di ETH Zurich Space, è il vincitore del Prix Suisse 2026, il riconoscimento promosso da Initiative Schweiz e assegnato ogni anno a una personalità che ha contribuito al prestigio della Confederazione. In occasione della cerimonia svoltasi sabato scorso al Kursaal di Berna, che vede tra gli ospiti anche l'ex vicepresidente americana Kamala Harris, lo abbiamo intervistato sulle nuove frontiere dell'esplorazione spaziale.

Lei ha contribuito a portare Perseverance su Marte e a lanciare il telescopio James Webb. Quale conquista spaziale oggi sembra fantascienza, ma potrebbe diventare realtà nei prossimi vent'anni?
Il cambiamento più importante sarà il passaggio dall'andare nello spazio al viverci e lavorarci. Entro vent'anni potremmo assistere alla nascita di una vera economia spaziale, con infrastrutture permanenti, attività produttive e persone che lavorano oltre la Terra. Immaginiamo di costruire grandi strutture direttamente nello spazio oppure di utilizzare le risorse lunari per esplorare il sistema solare. Molte delle tecnologie necessarie sono già in fase di sviluppo. Potremmo persino trasferire fuori dal nostro pianeta alcune attività industriali inquinanti.

Crede che nei prossimi decenni troveremo finalmente prove dell'esistenza di vita extraterrestre?
 Scommetterei la mia automobile sull'esistenza di vita extraterrestre, ma non la mia casa. Abbiamo scoperto migliaia di pianeti attorno ad altre stelle e sappiamo che gli ingredienti necessari alla vita sono molto diffusi. Abbiamo ottime ragioni per esplorare Marte e le lune oceaniche di Giove e Saturno. Non mi sorprenderebbe trovare prove convincenti già nel prossimo decennio. Faccio molta fatica a credere che la Terra sia l'unico luogo dell'universo in cui sia comparsa la vita. Ma alla natura non interessa ciò che credo. È per questo che facciamo scienza.

Stati Uniti, Cina e aziende private sono protagonisti di una nuova corsa allo spazio. Quanto rischia di trasformarsi in uno scontro geopolitico?
Sono preoccupato, perché lo spazio ha sempre rispecchiato le realtà geopolitiche terrestri. Sarebbe ingenuo pensare che la competizione tra grandi potenze si fermi ai confini dell'atmosfera. Ma la concorrenza può anche produrre risultati straordinari. La prima corsa allo spazio ha accelerato lo sviluppo tecnologico e permesso conquiste considerate impossibili. La questione è competere senza rinunciare alla cooperazione. La Svizzera può svolgere un ruolo importante nel favorire queste collaborazioni, anche quando sono difficili.

Elon Musk ha rivoluzionato l'industria spaziale. Ma è sano che il futuro dell'esplorazione dipenda dalle decisioni di pochi miliardari?
Musk e SpaceX meritano un enorme riconoscimento per aver trasformato i costi e i ritmi dei voli spaziali. Anche Jeff Bezos ha investito risorse considerevoli. Ma il futuro dello spazio deve essere molto più grande di qualsiasi singolo individuo o azienda. Servono istituzioni pubbliche forti, mercati competitivi, università e partner internazionali. I governi devono stabilire le regole e garantire che i benefici siano condivisi. Il vero successo non sarà vedere prosperare pochi miliardari, ma creare opportunità per migliaia di aziende e milioni di persone.

Quale ruolo può giocare la Svizzera nella nuova economia spaziale? E dove rischia di rimanere indietro?
Abbiamo tutto ciò che serve: università eccellenti, straordinarie competenze ingegneristiche e una forte tradizione industriale. Ma siamo spesso più bravi a sviluppare tecnologie per le missioni degli altri che a concepire e guidare le nostre. Ci mancano velocità, investimenti mirati e disponibilità ad assumere rischi. Dipendiamo troppo dalle strutture europee consolidate e troppo poco dalla nostra capacità di prendere iniziative. Dobbiamo collaborare con l'Europa, senza rinunciare alla nostra leadership. Vorrei una Svizzera capace di guidare missioni e creare aziende spaziali competitive a livello mondiale. I piccoli Paesi non devono avere piccole ambizioni. Ma l'ambizione senza azione non è una strategia.

Perché spendere miliardi per cercare vita su Marte quando sulla Terra abbiamo problemi enormi da risolvere?
Non dobbiamo scegliere tra esplorare lo spazio e risolvere i problemi terrestri. Le previsioni meteorologiche, il monitoraggio del clima, la navigazione e le comunicazioni dipendono già dalle infrastrutture spaziali. Inoltre, tentando imprese apparentemente impossibili, sviluppiamo tecnologie utili anche sulla Terra. E poi esiste la curiosità. Siamo la prima generazione con gli strumenti per indagare seriamente se esista vita altrove. Dovremmo davvero rinunciare a porci questa domanda? Una civiltà che investe soltanto nei problemi di oggi e smette di esplorare le possibilità di domani finirà per non progredire più.

Ha lavorato alla NASA sotto Donald Trump e Joe Biden. Sabato a Berna era presente anche Kamala Harris. Quanto può influire un cambio alla Casa Bianca sul futuro della ricerca scientifica?
Ho lavorato con due amministrazioni dalle priorità molto diverse. In una democrazia, i leader eletti hanno il diritto di stabilire le priorità e distribuire le risorse pubbliche. Ma le conclusioni scientifiche devono basarsi sulle prove, non sulle preferenze politiche. Alla NASA gestivamo circa 130 missioni, molte delle quali richiedono decenni per essere realizzate. Il loro successo dipende dalla continuità e dalle decisioni basate sui fatti. I politici devono comprendere che i fatti scientifici non cambiano quando cambia un'amministrazione. La scienza appartiene all'umanità, non a un partito.

Ha dedicato gran parte della sua vita ai misteri dell'universo. Qual è la domanda alla quale vorrebbe più di ogni altra conoscere la risposta?
Siamo soli nell'universo? È una delle domande più profonde che l'umanità si sia mai posta. Immaginiamo di scoprire anche soltanto un microrganismo sotto il ghiaccio di una luna di Giove. Sapremmo che la vita non è un fenomeno esclusivo della Terra, ma potrebbe essere una caratteristica fondamentale dell'universo. Una scoperta simile cambierebbe la biologia, l'astronomia, la filosofia e forse persino il modo in cui pensiamo a noi stessi. Ho avuto la fortuna di partecipare a missioni che hanno trasformato la nostra conoscenza del sistema solare e dell'universo. Ma credo che le scoperte più emozionanti debbano ancora arrivare.