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Il buon giornalismo ha un costo, rimanere all’oscuro costa molto di più.

No, dietro alla trama fin qui sviluppatasi nei playoff della
National Hockey League (NHL), non c’è lo zampino dello scrittore statunitense
George R. R. Martin. Del resto, come gli appassionati del «Trono di Spade» ben
sanno, se così fosse mancherebbero all’appello - per essere clementi - molti
più infortunati. Nonché qualche drago. Un piccolo omaggio indiretto alle sue
«Cronache del ghiaccio e del fuoco», fonte d’ispirazione per la celebre serie
tv, parrebbe però esserci. Con una finalissima, al via a Denver nella notte fra
oggi e domani, che metterà di fronte due mondi completamente agli antipodi.

Da una parte il freddo, il ghiaccio, rappresentato dai
Colorado Avalanche. La squadra basata all’ombra delle Montagne Rocciose è
riuscita a staccare un biglietto per l’atto conclusivo spezzando un digiuno
lungo ventun’anni. Di fronte a sé, da questa notte, troverà una sorta di nemesi
naturale: i Tampa Bay Lightning. Duplici campioni in carica, dal 2020 i «Bolts»
regalano un lungo soggiorno in riva al mare alla Stanley Cup, arenatasi sulle
roventi spiagge della Florida. 

Uno scontro tra queste due compagini all’ultimo stadio della
competizione non è sorprendente. Del resto, al netto dell’imprevedibilità che
da sempre ammanta i playoff, a inizio stagione tutte le maggiori agenzie di
scommesse consideravano queste due squadre le più accreditate per agguantare la
vittoria finale. E a Las Vegas, centro nevralgico per questo genere di
operazioni, vantavano le quote più basse in caso di trionfo.

Il dato intrigante, a interrompere una tendenza che aveva
preso piede nelle ultime stagioni, è che per la prima volta da diversi anni la
finalissima vedrà quello che gli anglofoni definiscono come «best on best».
Ovvero uno scontro diretto apertissimo e imprevedibile, che metterà a confronto
il meglio che - sulla carta - la massima lega nordamericana può attualmente
offrire. Una situazione differente rispetto a quanto, ad esempio, i Tampa Bay
Lightning avevano vissuto nelle due precedenti finali. Nel 2020 infatti, nella
desolante bolla di Edmonton dettata dalla pandemia, i «Bolts» avevano affrontato
e sconfitto i Dallas Stars. In quella serie la compagine texana vestiva però i
panni dell’outsider, in quanto nessuno l’aveva inserita nel novero delle
favorite per la vittoria finale. 

Ancora più eclatante, in questo senso, è il successivo
esempio dei Montréal Canadiens, che lo scorso anno hanno agguantato la
finalissima in maniera tanto insperata quanto clamorosa. Ultima qualificata
nella temporanea division canadese, creata dalla NHL per semplificare le
operazioni sottostando alle restrizioni sanitarie, la franchigia del Québec è
arrivata su su fino all’ultimo atto, venendo però regolata in cinque partite
dai campioni in carica.

Contro Colorado, Tampa Bay avrà la possibilità di scrivere
la storia. Nessuna squadra nella moderna NHL - per intenderci, dal 1990 in poi
- è infatti mai riuscita a imporsi per tre anni di fila. Di più, nessuna
compagine è mai riuscita a qualificarsi per tre finali consecutive. Una prima
decisamente notevole, specialmente in un’era segnata dalle restrizioni imposte
dal salary cap (tetto salariale). Un importante ostacolo che i New York
Islanders, l’ultima franchigia in grado di vincere così tanti titoli
consecutivi - quattro, tra il 1980 e il 1983 - non avevano dovuto gestire.

Di fatto, negli ultimi due anni, la squadra allenata dal
canadese Jon Cooper ha dominato la massima lega nordamericana. Ponendo
l’asticella molto in alto per tutte le altri contendenti. E lo zoccolo duro di
superstar che ha reso possibili gli ultimi due exploit è rimasto pressoché
intatto. In porta i Lightning possono infatti contare sul miglior portiere
della lega, il russo Andrei Vasilevsky. Aiutato, nelle retrovie, dallo svedese
Victor Hedman. In attacco invece, ad alimentare gli incubi di Colorado, ci
penseranno i vari Nikita Kucherov, Steven Stamkos Ondrej Palat e il rientrante
Brayden Point, recentemente limitato da un infortunio. Il possibile
«three-peat», per un gruppo che non perde da 11 serie di playoff, passerà anche
e soprattutto dai bastoni di questi uomini.

E Colorado? Beh, gli Avalanche si aggrappano innanzitutto a
un dato statistico confortante: la franchigia di Denver è infatti l’unica in
tutta la lega ad aver fin qui vinto ogni finale disputata. Due per l’esattezza,
quella del 1996 - contro l’altra squadra della Florida, i Panthers - e quella
del 2001, con l’elvetico David Aebischer quale portiere di riserva. Più
concretamente, il gruppo allenato dal canadese Jared Bednar - e assemblato
dall’ex star e ora general manager Joe Sakic - proverà a dimostrare di essere
uno dei pochi in grado di rivaleggiare con il talento allineato da Tampa Bay. A
partire dal canadese Cale Makar, quest’anno in lotta con Roman Josi per il
titolo di miglior difensore della lega. Proseguendo poi con il suo connazionale
Nathan MacKinnon, lo svedese Gabriel Landeskog e il finlandese Mikko Rantanen,
un trio che guida un attacco talentuoso e ben assortito, seppur attualmente
privo del secondo centro Nazem Kadri. Il suo possibile rientro, assieme al
totale recupero del portiere titolare Darcy Kuemper, potrebbe aumentare le
chance degli «Avs» nel tentativo di interrompere il dominio di Tampa Bay.
Sottraendo ai Lightning il Trono di Spade della NHL.

Prima d’ora, nei playoff, Colorado e Tampa Bay non si sono
mai affrontate. Per raggiungere la finalissima gli Avalanche hanno eliminato
Nashville(4-0), St.Louis (4-2)ed Edmonton (4-0), senza mai perdere un match in
trasferta. I Lightning, dal canto loro, hanno estromesso Toronto(4-3), Florida
(4-0) e i New York Rangers(4-2). I due scontri diretti nell’ultima regular
season sono stati vinti da Colorado.

Una curiosità sul nomignolo delle due squadre, «Avalanche» e
«Lightning». Per la prima volta in NHL e la seconda nelle maggiori leghe
sportive USA, nessuno dei due termina con la «S». L’altro precedente risale al
2012, con la finale NBA tra Miami Heat e Oklahoma City Thunder.

Nicola Martinetti

Scatta questa notte a Denver (ore 2.00) la finalissima della NHL tra Avalanche e Lightning - A inizio stagione una sfida tra queste due compagini era la più gettonata dalle agenzie di scommesse - La franchigia della Florida cerca il terzo successo consecutivo, le «Valanghe» il terzo della loro storia

Colorado, Tampa Bay e il Trono di Spade