Sinner e la lezione di Federer: «Seguo i grandi campioni nei momenti difficili, ma Roger è di un altro livello»

«Where is Sinner?», dov'è Sinner? Il titolo campeggia sulla prima pagina del giornale che Jannik Sinner sfoglia in uno spot pubblicitario che lo vede protagonista. Una domanda che sembra uscire dallo schermo per entrare nella realtà. Perché è proprio quello che milioni di appassionati di tennis si chiedono ormai da mesi, da quando il campione italiano è stato costretto a fermarsi per un problema al ginocchio. Lo incontriamo a Milano, in occasione della presentazione della campagna di Explora Journeys, marchio di crociere di lusso del gruppo MSC di cui è testimonial.

Nel video appare un Sinner insolito, lontano dalla concentrazione che lo contraddistingue sul campo, capace anche di prendersi in giro. «Ha un umorismo molto british», ci racconta Anna Nash, presidente di Explora Journeys. «È stato divertente vederlo in un altro contesto, dove emerge tutta la sua spontaneità». Una spontaneità che sfocia quasi nell'ingenuità quando, chiamato a scegliere tra mare e montagna, dimentica per un istante il suo ruolo di testimonial e risponde senza esitazioni di preferire quest'ultima, suscitando le risate dei presenti.

Del resto, imparare a staccare non è semplice per chi trascorre praticamente tutto l'anno sui campi da tennis. «Negli ultimi due anni ho capito quanto sia importante riuscire a fermarsi, soprattutto mentalmente», ammette Sinner. Il calendario impone ritmi serrati, con undici mesi nei quali bisogna mantenere il massimo livello di competitività e appena uno per preparare corpo e mente alla stagione successiva. Un equilibrio che il campione italiano sta ancora imparando a trovare.

L'esperienza a bordo di Explora Journeys gli ha permesso di sperimentare una dimensione diversa, fatta di spa, relax e momenti condivisi con il proprio team. Ma anche quando si concede qualche giorno libero, il recupero rimane una priorità. «Quando ho una giornata libera cerco soprattutto di recuperare le energie per quella successiva. Dormire bene è fondamentale, probabilmente una delle cose più importanti. Poi ci sono la sauna, una buona alimentazione, tutte quelle abitudini che sembrano scontate, ma che per un atleta fanno davvero la differenza». Anche se, scherzando sulla tranquillità della vita in crociera, confessa che potrebbe diventare la sua quotidianità una volta appesa la racchetta al chiodo: «E magari finalmente senza tutto il mio team intorno». E quando gli chiedono se in vacanza preferisca andare a dormire presto o fare le ore piccole, per una volta il campione sembra in difficoltà: ride, prende tempo e alla fine si rifugia in un «Prossima domanda». Qualche indizio sulle sue abitudini vacanziere arriva però poco dopo, quando ammette di preferire il tramonto all'alba, con una spiegazione disarmante: «Così non devo svegliarmi presto».

Dietro questa leggerezza, tuttavia, si nasconde un periodo tutt'altro che semplice. Il tennis manca a Sinner, soprattutto quella sensazione di poter competere e decidere il proprio destino attraverso il lavoro. L'infortunio gli ha imposto di confrontarsi con qualcosa che non può controllare completamente. «È una situazione nuova per me, una delle più difficili da accettare. Sono abituato a lavorare per raggiungere un obiettivo, mentre adesso devo fare i conti con qualcosa che non dipende soltanto dalla mia volontà. Non avere il controllo è una sensazione che non mi piace, ma sto imparando a conviverci».

Il percorso di recupero procede tra fisioterapia, palestra e controlli medici. Non sempre in maniera lineare. «Ci sono stati giorni nei quali non sentivo praticamente nulla e riuscivo a giocare, altri nei quali facevo fatica persino a muovermi». A complicare ulteriormente la situazione è arrivata un'operazione alle tonsille, della quale ha parlato in un video su YouTube proprio nella giornata del nostro incontro. Un intervento che gli ha fatto perdere parecchio peso, rendendo necessario un ulteriore lavoro per ricostruire la massa muscolare.

«Stiamo facendo tutto il possibile per tornare più forti di prima, ma dobbiamo essere cauti e pazienti. Accelerare troppo i tempi potrebbe essere rischioso. Mi piacerebbe riuscire a disputare qualche torneo prima degli Australian Open, ma la priorità è recuperare completamente».

La storia del tennis offre però anche esempi di grandi ritorni. Uno dei più significativi è quello di Roger Federer, che nel 2016 rimase lontano dalle competizioni per diversi mesi a causa di un problema al ginocchio, prima di rientrare nel 2017 e conquistare, contro molti pronostici, gli Australian Open. L'inizio di una seconda giovinezza sportiva che lo avrebbe portato a vincere altri due titoli del Grande Slam.

Gli chiediamo se, nei momenti difficili, guardi anche a queste storie. Se il ritorno di Federer possa rappresentare un modello, soprattutto dal punto di vista mentale, viste anche le similitudini nel tipo di infortunio e nei tempi di recupero.

«Naturalmente cerco di imparare anche dalle esperienze degli altri grandi campioni, soprattutto da come hanno affrontato i momenti più complicati della loro carriera. Ho studiato a fondo ogni singolo momento della carriera di Roger, anche quel suo strepitoso recupero, ma non posso paragonarmi a lui, che è di un altro livello. Anche perché ogni giocatore è diverso, così come lo sono gli infortuni e i percorsi di recupero. Io sono me stesso e voglio seguire la mia strada, senza cercare di ripetere quella di qualcun altro, anche se si tratta di una leggenda come Roger».

Il filo che unisce Sinner al tennis svizzero, intanto, continua attraverso una nuova figura del suo staff. Dopo la separazione professionale da Darren Cahill, il campione italiano ha scelto Magnus Norman, lo svedese che ha accompagnato Stan Wawrinka alla conquista dei suoi tre titoli del Grande Slam. Gli chiediamo come stia procedendo questa nuova collaborazione. Sinner sorride, quasi a voler frenare qualsiasi entusiasmo prematuro. «A dire il vero dobbiamo ancora cominciare», ci confessa con una risata. «Ho avuto modo di conoscerlo un po'. È una persona molto tranquilla e sono sicuro che mi darà una mano importante». Sinner ha inoltre sottolineato le somiglianze tra Norman e Cahill, spiegando di voler proseguire il lavoro costruito negli ultimi anni senza stravolgere il proprio metodo.

Nel frattempo, le giornate trascorrono tra palestra, riabilitazione e famiglia. Il tennis in televisione, invece, preferisce seguirlo poco. «Mi manca giocare, mi manca competere. Guardare gli altri mentre sono costretto a rimanere fermo non è facile. La cosa più bella è poter scendere in campo, sentire di nuovo quelle emozioni e magari alzare un trofeo. Spero di poter provare presto ancora quella gioia».

E adesso, quali saranno i prossimi passi? «Sto seguendo tutti i protocolli indicati dai medici, con l'obiettivo di tornare il prima possibile. Speriamo di ricevere buone notizie, perché significherebbe poter finalmente caricare completamente il peso sul ginocchio e prepararci nel modo giusto. Quando riuscirò ad allenarmi senza problemi e sentirò che il corpo risponde come deve, torneranno anche le sensazioni e la mentalità giusta. Ricominciare davanti al pubblico, magari proprio in Australia, sarebbe bellissimo. Ma dobbiamo avere pazienza, poi vedremo come andranno le cose».